Vienkāršākā izteiksmē valodas imperiālisms ietver dominējošās valodas nodošanu citām tautām. Nodošana būtībā ir varas demonstrācija - tradicionāli militārā vara, bet arī mūsdienu pasaules ekonomiskā vara -, un dominējošās kultūras aspekti parasti tiek nodoti kopā ar valodu. Ņemot vērā dominējošās varas prestižu un tās kultūru, nodošanu nedrīkst uzspiest, bet faktiski to var pieprasīt tautas, kuras pieņem dominējošo valodu. To, visticamāk, var uzskatīt par būtībā pārāku valodu un tai tiek piešķirti apgalvotie tikumi, piemēram, ka tā ir loģiskāka, skaistāka vai vieglāk iemācāma nekā dominējošās valodas. Starp veiksmīgākajām imperatora valodām ir latīņu, arābu un angļu valoda.
Dominējošā valoda var pārdzīvot pašas imperatora varas sabrukumu. Šajā posmā sākotnēji dzimtās valodas runātāji zaudē kontroli pār valodu, kas galu galā pāriet uz jaunu mainīgu varas struktūru. Piemēram, latīņu valoda Romas katoļu baznīcā pastāvēja 1000 gadus, un tā izplatījās tādos apgabalos kā Skandināvija, kas nekad nebija Romas impērijas sastāvdaļa. Valdības laikā valodas pozīcija var šķist neizdevīga, taču to var iznīcināt veiksmīgas izaicinājumi varas struktūrai, no kuras tā ir atkarīga. Latīņu valoda samazinājās pēc nacionālās valsts uzplaukuma un protestantu reformācijas, un tas abas izraisīja nacionālo valodu, tostarp angļu valodas, pieaugumu.
Ar laiku, kad angļu valoda sāka izplatīties ārzemēs pēc Lielbritānijas militārās un merkantiliskās ekspansijas, rakstiskā valoda jau bija ceļā uz standartizāciju. Neņemot vērā dažas vārdu krājuma atšķirības - un dažas nelielas pareizrakstības variācijas, piemēram, britu krāsa un amerikāņu krāsa - būtībā tā pati rakstiskā forma ir pieņemta visā pasaulē. Tā kā nebija īstu izrunas standartu, pareiza runājošā angļu valoda tika uzskatīta par pieklājīgas Londonas sabiedrības saglabāšanu, viedoklis, kas galu galā tika oficiāli apstiprināts 20. gadsimta sākuma britu uztvertajā izrunā.
Amerikā un vēlāk Austrālijā, kā arī Jaunzēlandē un Dienvidāfrikā jaunas angļu valodas versijas izstrādāja dzimtā valoda, kas nāk no Britu salām. Agrīnie kolonisti parasti nebūtu pārcēlušies modernajās aprindās Londonā, un līdz ar to koloniālistu runu londonieši parasti uzskatīja par zemāku angļu valodas formu. Pirmais nosodāmais amerikānisms bija blefa kā “zemes gabala” izmantošana, kas pirmo reizi reģistrēts 1735. gadā. Pat diezgan attīstīto seno Āzijas civilizāciju vidū 19. gadsimta koloniālo administratoru pārstāvji centās uzspiest angļu valodu un kultūru. 1813. gadā Indijas oficiālajai izglītības politikai bija jāpiešķir vietējiem iedzīvotājiem zināšanas par angļu literatūru un zinātni, izmantojot angļu valodu. Angļu valoda tika izmantota kā oficiāla valoda ne tikai Āzijas dienvidos, bet arī Singapūrā un Honkongā, Malajā un Austrumindijā un vēlāk Austrumāfrikā.
Ļoti atšķirīga situācija izveidojās Rietumāfrikā. Saziņā ar portugāļu tirgotājiem jau sen tika izmantotas īpašas tirdzniecības valodas jeb pidgini, un viņi izmantoja elementus no portugāļu un afrikāņu valodām. Kad ieradās briti, viņi sāka iekļaut elementus no angļu valodas. Jauktām afrikāņu grupām, kuras vergu tirgotāji uz Karību jūru pārvadāja, nebūtu kopīgas valodas, un pidgins būtu visefektīvākais saziņas līdzeklis. Galu galā tos pieņems kā dzimto valodu, ko sauc par kreolu.
Kopējais angliski runājošo skaits pirms 1800 bija mazs, bet kopš tā laika to skaits ir strauji audzis. Lielbritānija neapšaubāmi bija dominējošā angliski runājošā vara 19. gadsimtā, taču Amerikas Savienotās Valstis to jau pārspēja gan iedzīvotāju, gan kā ekonomiskās varas ziņā. Tāpēc starptautiskajā angļu valodā 20. gadsimtā dominēja amerikāņu, nevis britu angļu valoda. Angļu valodas lietošana ir izplatījusies tālu ārpus vecās Britu impērijas. Tas pat ir sācis aizstāt franču valodu Āfrikā, piemēram, Alžīrijā un bijušajā Zairā. Angļiem ir kāds īpašs oficiālās vai otrās valodas statuss vairāk nekā 70 valstīs. (Skatīt karti.) Līdz 1990. gadiem imigrācija un dabiskais pieaugums bijušajās kolonijās bija izveidojis apmēram 350 miljonus cilvēku, kas runāja angļu valodā kā dzimtā valoda, lielākoties Amerikas Savienotajās Valstīs. Vēl no 250 miljoniem līdz 350 miljoniem cilvēku angļu valodu kaut kādā veidā izmanto kā otro valodu. To, cik cilvēku izmanto angļu valodu kā svešvalodu, nav iespējams noteikt, jo ir patvaļīgi, kurā brīdī kāds, kam ir ierobežotas zināšanas, uzskatāms par angļu valodas zinātāju. Kaut kā ceturtdaļai pasaules iedzīvotāju ir zināma angļu valodas prasme, un vairums šo valodu nav dzimtā valoda.
Nevalodu runātāju pieprasījums pēc angļu valodas ir radījis milzīgu starptautisko angļu valodas mācīšanas nozari. Lai arī amerikāņu angļu valoda ir bijusi dominējošā partnere, Britu padome tika izveidota pēc 1945. gada, lai veicinātu angļu valodu un britu kultūru. Līdz 1990. gadiem padomei bija aptuveni 120 000 studentu, kas mācījās angļu valodu, izmantojot savus birojus ārvalstīs, un apmēram 400 000 kandidātu, kas veica angļu valodas eksāmenus.
Līdz 19. gadsimta beigām masu komunikāciju attīstība - drukāšana, avīzes un telegrāfs - bija saistīta ar rakstisko valodu. Nākamajam gadsimtam, sākot ar tālruni un fonogrāfu, notikumiem bija jāietver runātā valoda. Filmu industrijas nozīme strauji pieauga pēc skaņas pievienošanas kustīgajam attēlam, un, tā kā galvenais centrs bija Holivudā, nevis Londonā, ar jauno plašsaziņas līdzekli izplatījās amerikāņu angļu valoda. Aptuveni tajā pašā laikā apraides nozare - sākotnēji radio un vēlāk televīzija - vispirms attīstījās Lielbritānijā, bet drīz vien to nomainīja Amerikas kolēģi. Cilvēku dzīvi angliski runājošās valstīs un citur sāka kontrolēt amerikāņu dominējošā reklāmas industrija. Populārā mūzika atrada ceļu uz viļņiem, bet pēc rokenrola ieviešanas pagājušā gadsimta 50. gados raidorganizācijas sāka noteikt, kāda veida mūzika ir populāra. Šajā medijā dominējošā valoda vienmēr ir bijusi amerikāņu angļu valoda.
Mūsdienu masu komunikāciju esamība ļāva izveidot starptautiskas organizācijas un organizēt pasākumus globālā mērogā. Apvienotajām Nācijām, Pasaules Bankai un Eiropas Savienībai, tāpat kā starptautiskām konferencēm un apgūtajiem žurnāliem, ir vairākas oficiālās valodas. Praktiskā realitāte gandrīz vienmēr nosaka, ka angļu valoda ir viena no oficiālajām valodām un arī tā, kuru visbiežāk izmanto. Vairāku oficiālo valodu lietošana nozīmē to, ka dokumenti ir jātulko no oriģinālvalodas citās oficiālajās valodās, taču to bieži uzskata par laika un naudas izšķiešanu. Tādējādi pastāv spriedze starp taisnīguma prasībām, kā rezultātā tiek atzīta vairāku valodu nozīme un ērtāk lietot tikai vienu valodu.
Datorizētas tehnoloģijas ir izraisījušas plašu angļu valodas lietojuma paplašināšanu gan datoru programmatūrā, gan internetā. Datora valodu pamatā ir angļu valoda, un angļu valoda parasti tiek izmantota saziņai ar lietotāju. Programmatūra, protams, var izmantot citas valodas, taču tā, bez šaubām, izmantos angļu valodas komandas. Tekstus citās valodās var atrast internetā, ieskaitot arābu un japāņu valodas, taču šie daži izņēmumi tikai pasvītro pamata faktu, ka lielākā daļa (aptuveni 85%, saskaņā ar vienu nesenu Francijas pētījumu) ir angļu valodā. Principā jebkurš var sazināties ar jebkuru citu personu visā pasaulē, bet praksē viņi to var izdarīt tikai tad, ja pietiekami labi pārvalda angļu valodu.
Angļu valodu tagad starptautiskā mērogā lieto tik daudz cilvēku un tik daudzās ikdienas dzīves jomās, ka tās kā pasaules valodas loma varētu šķist droša un pastāvīga. Tomēr jau pēdējos 50 gados ir bijušas pazīmes, kas liecina par reakciju pret angļu valodu un par labu vietējai valodai, it īpaši tur, kur angļu valoda tika ieviesta kā imperatora valoda. Vienu dienu cilvēki visur varētu vēlēties izmantot savas valodas. Erasmus rakstīja latīņu valodā, un mūsdienu holandiešu intelektuāļi raksta angliski, bet nākotnē holandiešu zinātnieki varētu vēlēties rakstīt holandiešu valodā.
Turklāt plašsaziņas līdzekļu īstenotā kontrole, ļoti iespējams, izraisīs reakciju. Plašsaziņas līdzekļi arvien vairāk nosaka cilvēku dzīves detaļas: veidu, kā viņi runā viens ar otru, kā viņi valkā beisbola cepuri un pat to, kā viņi pūš degunu. Varētu pienākt laiks, kad cilvēki iebilst pret to, ka viņu kultūru un sociālo identitāti veido masu mediji. Kā līdzeklis, ar kura palīdzību tiek realizēta šī plašsaziņas līdzekļu vara, šāda reakcija, visticamāk, novestu pie angļu valodas noraidīšanas, tāpat kā reakcija pret baznīcas kontroli reiz izraisīja latīņu valodas noraidīšanu.
Visbeidzot, datoru tehnoloģijas ir acīmredzami draudi angļu valodas statusam kā starptautiskai lingua franca. Mašīntulkošana, ja to var pilnībā automatizēt, jebkuras valodas lietotājiem ļaus piekļūt informācijai. Tulkošana, kas saistīta ar tehnoloģiju, kas datoriem ļauj atpazīt un radīt runu, novedīs pie automātiskas tulkošanas. Daži bankomāti jau ļauj lietotājam izvēlēties valodu, un Web vietas sāk parādīties internetā ar dažādu valodu izvēli. Tādā veidā, kaut arī datortehnoloģijas īstermiņā ir devušas milzīgu stimulu angļu valodas lietojumam, iespējams, ka ilgākā laika posmā valodas lietošana būs izvēles jautājums. Protams, neviens neredz nākotni, bet agrāk vai vēlāk angļu valodas dominējošais stāvoklis tiks veiksmīgi apstrīdēts.
Džeralds Knowles ir Anglijas Lankasteras Universitātes valodniecības katedras profesors un angļu valodas kultūras vēstures autors.
